De Sable et de Sang (froid)

de Lawrence d’Arabie à Play Dirty (Enfants de Salauds), identification d’un héros

« Nous avions tous du sang sur les mains : on nous en avait donné licence. Blesser, tuer, semblaient des douleurs éphémères, si brève et si meurtrie était la vie que nous possédions. La peine d’exister était si grande que la peine de punir devait être impitoyable. Nous vivions pour le jour présent et mourions de même. »

T.E. Lawrence, Les Sept Piliers de la Sagesse, Payot/Histoire, 1990, p. 39

« La guerre est une entreprise criminelle, je la fais avec des criminels. »

Masters à Douglas dans Play Dirty (à env. 20 mn)

« Il faut oublier vos nobles sentiments si vous voulez survivre… »

Leech à Douglas, dans Play Dirty (à env. 55 mn)

En 1962, sort sur les écrans le film Lawrence d’Arabie du réalisateur David Lean, adaptation du récit autobiographique de Thomas Edward Lawrence, Les Sept Piliers de la Sagesse, paru en 1922.

Film fleuve, épopée lyrique portée au pinacle et multi-récompensée, considéré même comme une des plus grandes réalisations de l’Histoire du Cinéma, le film s’intéresse principalement à la part prise par Lawrence à la Révolte arabe contre l’empire ottoman, durant le 1^er conflit mondial. Mais cela, tout le monde le sait déjà, à défaut parfois d’avoir lu Lawrence et de s’être intéressé d’un peu plus près au contexte géopolitique du Moyen-Orient au début du XXème siècle, voire à la figure contestée de Lawrence lui-même (1).

Au générique du film, non crédité, aurait dû se trouver le nom d’André De Toth, au titre de second assistant à la réalisation (responsable de la 2^nde équipe), aux côtés notamment de Noël Howard.

En 1968, revenu en Europe après sa carrière aux Etats-Unis, De Toth tourne Play Dirty (Titre français : Enfants de Salauds) (2), qui signera la fin de sa carrière.

               Le film retrace la mission en Lybie, en 1942, d’un commando de repris de justice mercenaires placé sous les ordres d’un officier britannique, le Capitaine Douglas, ingénieur détaché par la BP à Alexandrie pour superviser le ravitaillement en pétrole des troupes britanniques : autant dire une équipe de « bras cassés » commandée par un véritable planqué, du moins au départ, mais dont le chef moral est le « capitaine » Leech, ex-capitaine de la marine marchande condamné comme naufrageur de son navire et pour l’abandon de son équipage. Le commando est chargé de détruire un dépôt de carburant allemand situé à 600 km derrière les lignes ennemies. Le trajet qu’il devra parcourir pour atteindre ce dépôt, véritable chemin de croix, constitue l’essentiel du film ; le dépôt s’avèrera factice, le commando sera vendu par la hiérarchie britannique dont les objectifs, entre-temps, ont changé ; l’équipe tentera alors une ultime opération sur un véritable dépôt, dans le but de créer une diversion pour masquer sa fuite. Le dépôt est anéanti, tous les membres du commando meurent.

Passons sur les péripéties de la production du film, qui voit De Toth, alors producteur exécutif, prendre au pied levé la relève d’un René Clément abandonnant le projet. Passons également sur la comparaison fréquemment établie entre Play Dirty et The Dirty Dozen (Les 12 Salopards) de Robert Aldrich, sorti en 1967.

Ce qui frappe ici, et ce dès la première vision du film de De Toth, ce sont les très nombreuses correspondances qu’il entretient avec l’œuvre mausolée de David Lean ; tout semble opposer pourtant les deux réalisations, de styles et de tons diamétralement opposés : ampleur lyrique et flamboyance de Lawrence, concision hyperréaliste et noire d’Enfants de Salauds, et pourtant…pourtant…que de points de jonction, à croire que De Toth, six ans après avoir participé à l’aventure du film de Lean, a voulu réécrire à sa façon le mythe du Héros lawrencien…Mais voyons cela, au fil d’une expérience toute personnelle de spectateur.

1. Tout d’abord, puisque nous sommes au cinéma, il y a les visages : si Peter O’Toole demeure, 60 ans après, l’incarnation éternelle du Lawrence cinématographique, véritable Alexandre le Grand de la guerre arabo-turque, sans doute sa photogénie, sa blondeur et ses yeux bleus n’y sont-ils pas étrangers.