de Lawrence d’Arabie à Play Dirty (Enfants de Salauds), identification d’un héros
« Nous avions tous du sang sur les mains : on nous en avait donné licence. Blesser, tuer, semblaient des douleurs éphémères, si brève et si meurtrie était la vie que nous possédions. La peine d’exister était si grande que la peine de punir devait être impitoyable. Nous vivions pour le jour présent et mourions de même. »
T.E. Lawrence, Les Sept Piliers de la Sagesse, Payot/Histoire, 1990, p. 39
« La guerre est une entreprise criminelle, je la fais avec des criminels. »
Masters à Douglas dans Play Dirty (à env. 20 mn)
« Il faut oublier vos nobles sentiments si vous voulez survivre… »
Leech à Douglas, dans Play Dirty (à env. 55 mn)
En 1962, sort sur les écrans le film Lawrence d’Arabie du réalisateur David Lean, adaptation du récit autobiographique de Thomas Edward Lawrence, Les Sept Piliers de la Sagesse, paru en 1922.
Film fleuve, épopée lyrique portée au pinacle et multi-récompensée, considéré même comme une des plus grandes réalisations de l’Histoire du Cinéma, le film s’intéresse principalement à la part prise par Lawrence à la Révolte arabe contre l’empire ottoman, durant le 1er conflit mondial. Mais cela, tout le monde le sait déjà, à défaut parfois d’avoir lu Lawrence et de s’être intéressé d’un peu plus près au contexte géopolitique du Moyen-Orient au début du XXème siècle, voire à la figure contestée de Lawrence lui-même (1).
Au générique du film, non crédité, aurait dû se trouver le nom d’André De Toth, au titre de second assistant à la réalisation (responsable de la 2nde équipe), aux côtés notamment de Noël Howard.
En 1968, revenu en Europe après sa carrière aux Etats-Unis, De Toth tourne Play Dirty (Titre français : Enfants de Salauds) (2), qui signera la fin de sa carrière.
Le film retrace la mission en Lybie, en 1942, d’un commando de repris de justice mercenaires placé sous les ordres d’un officier britannique, le Capitaine Douglas, ingénieur détaché par la BP à Alexandrie pour superviser le ravitaillement en pétrole des troupes britanniques : autant dire une équipe de « bras cassés » commandée par un véritable planqué, du moins au départ, mais dont le chef moral est le « capitaine » Leech, ex-capitaine de la marine marchande condamné comme naufrageur de son navire et pour l’abandon de son équipage. Le commando est chargé de détruire un dépôt de carburant allemand situé à 600 km derrière les lignes ennemies. Le trajet qu’il devra parcourir pour atteindre ce dépôt, véritable chemin de croix, constitue l’essentiel du film ; le dépôt s’avèrera factice, le commando sera vendu par la hiérarchie britannique dont les objectifs, entre-temps, ont changé ; l’équipe tentera alors une ultime opération sur un véritable dépôt, dans le but de créer une diversion pour masquer sa fuite. Le dépôt est anéanti, tous les membres du commando meurent.
Passons sur les péripéties de la production du film, qui voit De Toth, alors producteur exécutif, prendre au pied levé la relève d’un René Clément abandonnant le projet. Passons également sur la comparaison fréquemment établie entre Play Dirty et The Dirty Dozen (Les 12 Salopards) de Robert Aldrich, sorti en 1967.
Ce qui frappe ici, et ce dès la première vision du film de De Toth, ce sont les très nombreuses correspondances qu’il entretient avec l’œuvre mausolée de David Lean ; tout semble opposer pourtant les deux réalisations, de styles et de tons diamétralement opposés : ampleur lyrique et flamboyance de Lawrence, concision hyperréaliste et noire d’Enfants de Salauds, et pourtant…pourtant…que de points de jonction, à croire que De Toth, six ans après avoir participé à l’aventure du film de Lean, a voulu réécrire à sa façon le mythe du Héros lawrencien…Mais voyons cela, au fil d’une expérience toute personnelle de spectateur.
- Tout d’abord, puisque nous sommes au cinéma, il y a les visages : si Peter O’Toole demeure, 60 ans après, l’incarnation éternelle du Lawrence cinématographique, véritable Alexandre le Grand de la guerre arabo-turque, sans doute sa photogénie, sa blondeur et ses yeux bleus n’y sont-ils pas étrangers.
Mais alors, dans Play Dirty, où serait donc Lawrence ?
- Peut-être, pour commencer, par ordre d’apparition des personnages, dans la figure du premier protagoniste aux yeux bleus qu’est le « Capitaine » Leech (interprété par Nigel Davenport): irlandais d’origine, s’affichant comme « ancien officier de la IVème Panzer », ex-capitaine de la marine marchande, condamné pour avoir provoqué le naufrage de son navire, et la mort de son équipage, en vue de toucher l’assurance ; n’ayant de grade que le mot, il est la valeur sûre de Masters ; chef des missions précédentes, c’est lui qui fait l’ouverture du film sur le formidable générique initial qui le voit revenir d’un nouvel échec, avec le seul corps d’un officier britannique « qui n’a pas eu de chance». Personnage sans foi ni loi, cynique et sans scrupule, homme fort du groupe, il est l’être protéiforme par excellence, capable d’être en civil comme d’endosser trois uniformes militaires différents (dans l’ordre, italien, anglais, allemand).
- Peut-être ensuite dans le personnage du Colonel Masters lui-même (interprété par Nigel Green). Cet officier vieillissant, aux yeux bleus, illuminé et obsédé par les guerres antiques (il travaille sur la carte des campagnes carthaginoises de 215 av. notre ère - pour mémoire, Lawrence n’était-il pas historien-archéologue de formation?) et méprisé par sa hiérarchie, n’a qu’une obsession : reproduire les techniques de guerre antiques pour s’en prendre aux dépôts italo-allemands ; convoqué au début du film par le Général Blore qui lui fait le décompte de ce qu’ont coûté en hommes, en matériel et en argent, ses échecs successifs, Masters apparaît comme un officier d’un autre âge, d’un autre espace ; pas rasé, vêtu d’une veste en laine défraîchie, affublé de sandales poussiéreuses, il en oublie les usages militaires (le salut au supérieur) (3). Au Capitaine Atwood qui, au moment de se rendre à la convocation de Blore, lui demande s’il ne va pas se changer, Masters répond : « En quoi ?! ». En présence du Général Blore, il se voit d’emblée reprocher l’échec des huit missions que ses hommes ont entreprises. Suit alors le décompte chiffré des pertes humaines et matérielles, ainsi que les très importantes sommes dépensées en vain. Que l’on se souvienne alors de la liste de matériel et des sommes d’argent que Lawrence obtient d’Allenby après Aqaba, et l’on ne pourra s’empêcher de penser alors que Masters est la réincarnation de Lawrence, vingt ans plus tard, un Lawrence descendu de son piédestal, sorte de grand enfant vieilli trop vite rêvant de poursuivre ses rêves de guerres antiques.
- 3ème protagoniste « aux yeux bleus », enfin, le Capitaine Douglas (incarné par Michael Caine): ingénieur en pétrochimie, « prêté » par la British Petroleum (anachronisme du film sur la dénomination), on le découvre, sur le port d’Alexandrie, en train de jouer aux échecs par signaux lumineux interposés avec un membre d’équipage d’un pétrolier ancré dans le port. Masters ayant obtenu du Général Blore que l’officier britannique devant commander la mission de la dernière chance soit un spécialiste en pétrochimie, Douglas se rend, avec un retard nonchalant (il fallait bien qu’il termine sa partie d’échecs) à la convocation du Colonel Homerton. Quand, à l’annonce son affectation, Douglas rappelle à Homerton l’arrangement avec BP selon lequel il doit être cantonné aux zones portuaires, il se voit rappeler sèchement qu’il porte l’uniforme britannique, non celui de la BP. Quand, ensuite, Leech le conduit auprès de Masters, il le présente comme « une espèce de soldat qui veut vous voir, mon Colonel !». A tout le moins, le Capitaine Douglas semble bien être ce que l’on appelle un « planqué », plus soucieux de son confort et de ses habitudes, y compris amoureuses, que de contribuer sur le terrain à l’effort de guerre britannique.
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